在4*200米接力之后，当迈克尔-菲尔普斯从泳池中抬起头的时候，不知道他有没有看到自己的两个支持者，在看台上打出了一面自制横幅，上面写着“史上最伟大奥运选手”。在bbc看来，这个横幅，贴切吗？
这两个支持者打出的横幅，是有历史背景的。在菲尔普斯拿到4*200米金牌之后，他的奥运生涯金牌总数达到了15枚，奖牌总数则是19枚，这两个数字，都是史上第一。被菲尔普斯超过的前辈们包括，乌克兰出生的体操选手拉瑞萨-拉蒂尼娜，18枚奖牌其中9枚金牌；泳坛名宿马克-斯比茨，11枚奖牌其中9枚金牌。即便是伟大如卡尔-刘易斯这样的传奇，9枚奥运金牌在菲尔普斯面前似乎都是苍白的。
在跨度上，27岁的菲尔普斯参加了三届奥运会，斩获15枚金牌。这一点，虽然比不上英国的史蒂夫-雷德格列夫爵士参加五届都夺金的神奇，也比不上德国人伯基特-费奇坚持六届的韧性。但是，没人敢否定菲尔普斯的成就。
有些老前辈们，比如说荷兰田径运动员芬妮-布兰科斯-科恩，在1948年伦敦奥运会上一人拿到4枚金牌。原本，她还可以挑战跳高和跳远项目的金牌。要知道，科恩是当时这两个项目的女子世界纪录保持者。结果，规则告诉她，运动员只能最多参加四项赛事。类似这样的规则，也帮助了菲尔普斯站到了史上第一的位置。
那么，有雄厚的数字撑腰，菲尔普斯是不是就真的是史上最伟大呢？奥运精神下，除了成绩之外，还有对体育精神、人品和名望的各种要求，菲尔普斯合格吗？
和前辈们相比，菲尔普斯的确出色。伟大的刘易斯，在1988年奥运选拨赛连续三次被查出服用兴奋剂。并且，刘易斯的个人说法是，“有那么多人都在用，还逃脱处罚了。”而正面的例子则包括雷德格列夫，他是奥运史上最谦卑的冠军；科恩，则改变了世界对女子运动员的看法。
还有一个伟大的例子，莫罕默德-阿里，在赛场之外，阿里的成就让他俨然成为了奥运精神的化身。所以在1996年的亚特兰大上，阿里能让世界为之落泪。菲尔普斯虽然还达不到阿里的高度，但他至今身家清白，从未和兴奋剂沾边，在专业领域也没闹过丑闻。基本上，他还是一个来自东海岸的普通青年。
和这些前辈们相比，去定义菲尔普斯的历史地位或许有些困难。不过，能在奖牌数上超越前辈并且可以和前辈们相提并论，这已经是殊荣。至于是不是史上最强，每个人都有不同的定义。
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